Un adulto enciende una luz con la frente delante de un bebé. Lo que haga el crío después depende de un detalle: si el adulto tenía las manos libres o no. Con ese experimento ilustra Héctor Ruiz Martín , experto en educación y memoria, una de las ideas de su nuevo libro, ‘¿Cómo aprenden los bebés?’, en una entrevista de El País en su sección de Educación. La obra se centra en los críos de cero a tres años, aunque empieza antes, en el embarazo, y termina bastante después. “El bebé no repite como un loro, ni imita movimientos como si fuera un espejo”, explica Ruiz, investigador en psicología cognitiva, que respondió por videollamada desde su casa de Sant Celoni (Barcelona). Lo que busca el bebé es la intención : lo que el adulto trata de hacer. Un experimento publicado en Nature en 2002 con bebés de 14 meses sigue ese diseño. Si el adulto tiene las manos ocupadas con objetos, el crío ve que lo hace con la frente porque no puede hacerlo de otro modo, y al imitarlo enciende la luz con la mano, que es la manera más fácil. Si las tiene libres y usa la frente, el bebé también lo hace así: “bueno, esto es lo que hay que hacer”, resume Ruiz. Un aprendizaje que arranca mucho antes de que haya algo que copiar El primer aprendizaje, todavía en el vientre materno, consiste en saber ignorar un estímulo. Se llama habituación y es, de los distintos tipos de aprendizaje, el que se considera más básico: según Ruiz, está presente en prácticamente todos los animales e incluso en microorganismos, como el protozoo Stentor, cuya habituación se analizó en Current Biology en 2026 . Consiste en no responder a un estímulo inocuo, lo cual sería un derroche de energía. En los fetos ya se aprecia, por ejemplo, ante ruidos. Algunos estudios, añade el investigador, muestran cierta correlación entre lo rápido que se produce esa habituación y el cociente intelectual que tendrá la persona. Sea como fuere, conviene matizar: un trabajo de Early Human Development de 2005 con 32 bebés relacionó la habituación fetal a un estímulo vibroacústico con la preferencia por la novedad a los 6,5 y a los nueve meses, y no midió el cociente intelectual de la persona adulta. Al nacer, los bebés prefieren la voz de su madre y le prestan atención más tiempo de forma estadísticamente significativa. Ruiz cuenta que se ha comprobado con chupetes que llevan un mecanismo con el que el bebé activa una grabación u otra según el ritmo de succión, y que los recién nacidos ajustan la succión para oír a su madre, algo que ya recogió un estudio de Science de 1980 . También p refieren las voces femeninas a las masculinas y, en principio, no muestran preferencia por la del padre, según un trabajo de Developmental Psychobiology de 1984 . En Xataka Hablarle en inglés a un bebé todavía en el útero parece una idea absurda. La ciencia acaba de descubrir que es efectivo Plus: reconocen historias. Hay experimentos en los que las madres leen una historia en voz alta durante las últimas semanas de gestación y otro grupo de madres no lo hace. Tras nacer, los bebés del primer grupo distinguen esa historia y la prefieren, le prestan más atención. Entender su significado queda fuera de su alcance, aclara Ruiz: se considera que identifican patrones fonológicos como el ritmo y la musicalidad. El experimento original, de 1986, aparece citado en un artículo de Frontiers in Human Neuroscience de 2015 , que lo describe con una rima leída por las madres. Para Ruiz, lo más fascinante es que, nada más nacer, los bebés pueden diferenciar la lengua de su madre de otras, porque en el vientre han empezado a aprenderla y a distinguir sus fonemas característicos. Con el chupete, los bebés cuya madre habla español eligen oír grabaciones en español, y si lo hace en inglés, prefieren el inglés. El mismo artículo recoge la preferencia de los recién nacidos por la lengua materna frente a una extranjera. Con las caras sucede algo parecido, pero más tarde. Igual que el cerebro tiene regiones especializadas en el aprendizaje de la lengua, tiene otra especializada en distinguir a las personas por su cara, explica Ruiz, y los estudios de neuroimagen la han localizado en el área fusiforme de las caras . Esa especialización empieza más o menos a partir de los seis meses y sucede en un periodo relativamente corto. Una consecuencia es que, si un niño no ve bien en ese periodo, por ejemplo por cataratas, puede tener muchos problemas para identificar personas por la cara aunque luego lo operen y vea bien, como documentó un estudio de Nature en 2001 . Preferencias y distinción en los primeros cinco años Ahí entra también la proverbial dificultad para distinguir rostros de otras etnias, que según Ruiz se gesta en el primer año de vida. Si en esa etapa alguien no está expuesto a rostros asiáticos o de otros grupos humanos, luego le cuesta más distinguirlos, como puede suceder en Asia con los europeos. Un estudio de Psychological Science de 2007 con bebés caucásicos halló ese estrechamiento a lo largo de los primeros meses. Otro de Journal of Experimental Child Psychology en 2009 lo observó en bebés chinos. Y queda lo de ponerse en el lugar de los demás. Hace un tiempo se pensaba que los bebés no eran conscientes de que los demás tienen sus propios deseos y preferencias hasta los cuatro o cinco años, recuerda Ruiz. Una serie de experimentos ha mostrado que sucede mucho antes. En uno de ellos, el de Repacholi y Gopnik en Developmental Psychology en 1997 , se pone delante del bebé una galleta y un brócoli. Un investigador prueba cada alimento con expresivas caras de gusto o de disgusto y luego le pide al bebé que le dé, extendiendo la mano, sin precisar el qué. Con 14 meses , el bebé siempre da lo que más le gusta a él, que suele ser la galleta, incluso si el investigador ha puesto cara de disgusto al probarla y de placer con el brócoli. A partir de los 18 meses, en cambio, le da aquello hacia lo que el adulto ha expresado que le gusta, coincida o no con lo que él prefiere. En Xataka Los médicos y los expertos coinciden: leer cuentos a los niños desde que son muy pequeños tiene beneficios cognitivo Solo resta una pregunta cotidiana: ¿Por qué hablamos a un bebé de forma lenta y marcada ? Parece, según Ruiz, que esa habla dirigida al bebé, que en inglés se llama motherese , la tenemos grabada en los genes y sucede en todas las culturas humanas. Su presencia en todas las culturas la respalda un estudio de Nature Human Behaviour de 2022 , que halló rasgos acústicos compartidos en el habla y el canto dirigidos a bebés en distintas sociedades. Hay diferentes hipótesis que apuntan a que cumple la función de ayudarles en el aprendizaje fonético, ese hito espectacular de aprender a separar las palabras del flujo continuo del habla y saber dónde empieza y termina cada una. Solemos acompañarla con gestos, y se ha comprobado que los bebés también prefieren que les hablen así , como apuntó un estudio de Child Development de 1990 . Foto | Xunta de Galicia En Xataka | Los expertos lo tienen claro: "El cerebro está atento a aprender idiomas desde los seis meses a los cinco años" En Xataka | La increíble historia del hombre que salvó a miles de bebés prematuros exhibiéndolos en un parque de atracciones En Directo al Paladar | La lactancia materna hasta los seis meses es buena para casi todo. Menos las alergias a los alimentos - La noticia Héctor Ruiz, investigador en psicología cognitiva: los bebés no imitan tus movimientos, sino tu intención fue publicada originalmente en Xataka Ciencia por Redacción Xataka Ciencia .
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