El fin del mundo era hoy... pero la previsión que lo anunció en 1960 ha fallado

El mundo se iba a acabar hoy... pero al final ha habido suerte y aquí seguimos. No es broma: había una previsión científica que anunciaba que este 13 de noviembre llegaba el fin del mundo. Aquella previsión se escribió, con todo lujo de cálculos, en 1960. Así nació el conocido como Doomsday (día del juicio final), que, esperemos, siga siendo una previsión fallida.

En 1960, un grupo de investigadores calculó cuándo llegaría el fin de la humanidad y concluyeron que sería el viernes 13 de noviembre de 2026. Lo hicieron con ciencia, en su caso, mediante una fórmula matemática. El artículo se publicó en la revista Science y lo firmaba el físico austríaco-estadounidense Heinz von Foerster, junto a dos de sus estudiantes, Patricia M. Mora y Lawrence W. Amiot, del departamento de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Illinois.

Lo titularon Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026 ("El día del juicio final: viernes, 13 de noviembre de 2026"). Debajo, un subtitular: "En esa fecha, la población humana se acercará al infinito si crece tal como lo ha hecho en los últimos dos milenios".

La población humana se acercará al infinito si crece tal como lo ha hecho en los últimos dos milenios"

Esa era la tesis, que la población humana iba a crecer a un ritmo superior al exponencial y que eso llevaría al desastre. A esa velocidad, cada vez mayor, ocurriría que no habría sitio en el planeta. "Nuestros tataranietos no morirán de hambre... Morirán aplastados", anunciaban.

El equipo de Von Foerster utilizó 24 estimaciones de la población mundial correspondientes a los últimos 2000 años para demostrar que, de hecho, el número de seres humanos ha superado constantemente las previsiones. Sus cifras mostraban que los intervalos de tiempo entre las duplicaciones de la población de la Tierra se acortaban cada vez más.

Extrapolando sin cambios la tendencia de la tasa de crecimiento de la población del planeta, la curva alcanzaba en noviembre de 2026 un valor infinito. Según el estudio, habría sido este viernes cuando la humanidad se habría reproducido hasta el infinito. Por eso, por ser tantos millones, los seres humos nos estaríamos aplastando y muriendo.

Nuestros tataranietos no morirán de hambre... Morirán aplastados"

El articulo estaba escrito con "una prosa serena y científica, apoyada por densas ecuaciones matemáticas", dice hoy en The Conversation Alan MacEachern, profesor de Historia de la Western University que ha analizado el trabajo de Von Foerster. Y causó un revuelo enorme. De su alarmante conclusión se hicieron eco medios como Time o The New York Times, y hasta se publicó una serie de tiras cómicas.

El estudio acertó... durante tres décadas

La imagen de ese aplastamiento masivo es un poco naíf, pero por un tiempo el estudio de Von Foerster acertó. Es decir, durante unas décadas, el ritmo de crecimiento de la población mundial fue el que la investigación había previsto. Fue así hasta alrededor de 1993, apunta el profesor MacEachern.

El ritmo de crecimiento de la población fue máximo en 1963, con más de un 2% anual. Pero en los 90, empezó a quedar por debajo de las cifras previstas. Hasta 2020, esa tasa se redujo por debajo del 1%. Von Foerster y sus estudiantes sobrestimaron nuestra capacidad para reproducirnos. Hoy no somos tantos como calcularon.

Actualmente, la tasa de natalidad mundial es algo menos de la mitad de lo que era en 1960 y la población de la Tierra se ha estabilizado en torno a los 10.000 millones de personas. La ONU estima que la Tierra alcanzará su máxima población a mediados de la década de 2080. Seremos entonces unos 10.300 millones de habitantes. Luego, calculan, la cifra volverá a disminuir lentamente.

Malthus, reproducción y esperanza de vida

"No obstante, este artículo sigue siendo un ejemplo destacado por su capacidad para combinar el rigor científico con el arte de la puesta en escena, logrando un efecto asombroso", explica MacEachern. Puede que, en realidad, Von Foerster sólo quisiera llamar la atención sobre el problema de la superpoblación. Hay que tener en cuenta que en aquellos años 60 del siglo XX las ideas de Thomas Malthus seguían siendo aceptadas por buena parte de la comunidad científica.

La teoría malthusiana tomó forma en el Ensayo sobre el principio de la población (1798), que establecía la existencia de una relación dispar entre el crecimiento de la población humana y la generación de los recursos necesarios para sostenerla. Al crecer sin límite la población del planeta, acabaríamos en un mundo de escasez, miseria y aumento de la mortalidad.