Tiene aspecto de bonsái, hojas que parecen monedas y apenas necesita agua: así es el árbol de la abundancia, una de las suculentas más fáciles de cuidar

Hay plantas que te perdonan un despiste. Y luego está la Portulacaria afra, que casi te lo agradece. Si alguna vez has vuelto de vacaciones con miedo de mirar tus macetas, esta suculenta va a hacer que te reconcilies con tus plantas. Y es que permite que puedas pasar semanas sin regarla y seguir igual de verde. ¿Su otro truco? Parece un árbol de verdad, con su tronco y su copa, pero cabe en una estantería. 

En su tierra de origen, los elefantes se la comen. Aquí se ha convertido en una de las favoritas de quienes empiezan con los bonsáis y de quienes quieren un toque verde sin complicaciones. La llaman árbol de la abundancia, y no es casualidad (sus hojitas redondas recuerdan a monedas). Te contamos todo lo que necesitas saber para que crezca fuerte y frondosa... sin estar pendiente de la regadera.

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Origen: una planta del sur de África

La Portucalaria afra viene del sur de África, sobre todo de las zonas semiáridas del Cabo Oriental, en Sudáfrica. Allí la llaman spekboom y forma matorrales densos que pueden superar los tres metros de altura. Además de los elefantes, los kudús (unos antílopes de esa zona del continente africano) y las tortugas también comen sus hojas. Lejos de dañarla, que los animales mordisqueen sus brotes la ayuda a ramificar. 

En su hábitat soporta sequías largas, suelos pobres y un sol intenso. Ese paisaje es la mejor pista para cuidarla en casa: cuanto más se parezca su rincón a su entorno natural, mejor responderá.

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Características: un árbol en pequeño formato

Lo primero que llama la atención es el tronco. Es grueso, de color marrón rojizo, y con los años se vuelve leñoso hasta darle el porte de un árbol adulto. Sus hojas carnosas miden apenas uno o dos centímetros y almacenan el agua que necesita para pasar las épocas secas. Hay variedades muy decorativas, como la 'Variegata', con los bordes de color crema, o la 'Prostrata', de ramas colgantes, perfecta para macetas altas y cestas. 

Crece despacio, algo que agradecerás si tienes poco espacio. Y un dato curioso: respira por la noche. Abre los poros de sus hojas cuando hace fresco y los cierra durante el día para no perder agua con el calor.

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Floración: un espectáculo poco habitual

Poca gente lo sabe, pero la Portulacaria afra también florece. Eso sí, en casa no es fácil verlo: la planta tiene que ser adulta, de varios años, y recibir mucho sol. Cuando florece, suele ser a finales del invierno o en primavera, y sus ramas se llenan de racimos de flores diminutas, con forma de estrella y de color rosa o lila. 

Para animar esa floración, deja que pase un invierno fresco y seco, con riegos muy espaciados, y sácala al exterior en cuanto suban las temperaturas. Las plantas que viven todo el año en interior casi nunca florecen... y eso no significa que algo vaya mal. 

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Riego: menos es más

El error más habitual en los cuidados de la Portucalaria afra es regarla demasiado. Esta suculenta prefiere pasar sed antes de quedarse encharcada. La regla es fácil de recordar: riégala solo cuando el sustrato esté completamente seco y, entonces, hazlo a fondo hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje. 

En primavera y verano suele bastar con un riego cada 10 o 15 días, según el calor y el tamaño de la maceta. En otoño e invierno, una vez al mes puede ser suficiente. ¿Ves las hojas arrugadas y blandas? Te está pidiendo agua. Si están amarillas y translúcidas, el problema es justo el contrario.

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Sustrato: el drenaje, ante todo

Un buen sustrato es tu mejor aliado para evitar problemas en las raíces. Olvídate de usar solo tierra universal, porque retiene demasiada humedad. Lo ideal es una mezcla específica para cactus y crasas, aunque también puedes prepararla tú. Necesitas 50 % de sustrato universal o turba, 30 % de arena gruesa o perlita y 20 % de grava volcánica.

La maceta también cuenta. Las de barro cocido transpiran y hacen que la tierra se seque antes que en las de plástico. Por supuesto, siempre deben tener agujero de drenaje (nada de cubremacetas que acumulen agua en el fondo). Trasplántala cada dos o tres años, en primavera.

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Ubicación: luz, mucha luz

La Portucalaria afra necesita mucha luz para mantener los entrenudos cortos y un porte compacto. En interior, colócala junto a una ventana orientada al sur o al oeste, donde le dé el sol directo varias horas al día. Si le falta luz, lo notarás enseguida: las ramas se alargan, las hojas se separan y la planta pierde densidad. 

En exterior se da muy bien en terrazas y balcones, aunque conviene que la acostumbres al sol poco a poco para que no se queme. Su punto débil es el frío. Por debajo de 5 ºC sufre y las heladas pueden matarla, así que en las zonas del interior de la península es mejor que pase el invierno dentro de casa.

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Poda: el secreto para que parezca un árbol

Puedes podarla sin miedo. Responde a los cortes brotando con fuerza, y cada rama cortada suele dar dos nuevas. El mejor momento es la primavera o el principio del verano, cuando está en plena actividad. Usa unas tijeras limpias y desinfectadas, y corta justo por encima de un par de hojas. Si quieres darle forma de arbolito, quita los brotes bajos del tronco y deja que la copa crezca en la parte de arriba. ¡Y no tires los restos! Los esquejes enraízan con facilidad si los dejas secar un par de días antes de plantarlos.

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Abono: con moderación

No necesita muchos nutrientes. En su hábitat crece en suelos pobres, así que el exceso de fertilizante solo le da un crecimiento débil y desordenado. Lo recomendable es abonarla una vez al mes en primavera y verano con un fertilizante líquido para cactus y suculentas. Por precaución, usa la mitad de la dosis que indica el fabricante. Aplícalo siempre con el sustrato húmedo, nunca seco, para no dañar las raíces. A partir de octubre, deja de abonarla hasta la primavera siguiente.

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Bonsái: una de las mejores especies para empezar

Si te interesa el mundo del bonsái, la Portulacaria afra es una buena forma de empezar. Perdona errores que en otras especies no tendrían arreglo, tolera bien las podas fuertes y su tronco engorda bastante rápido. Sus hojas diminutas guardan la proporción de un árbol en miniatura, algo que no todas las plantas consiguen. 

Eso sí, ten cuidado con el alambre: sus ramas son quebradizas y están llenas de agua, así que el alambre puede marcarlas o partirlas. Lo ideal es darle forma solo con la poda o con tensores suaves. Para el bonsái, elige una bandeja poco profunda y con buen drenaje.

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Plagas y enfermedades: lo que debes vigilar

Es una planta resistente, pero no invencible. El problema más grave es la pudrición de las raíces, que casi siempre aparece por regar demasiado en un sustrato que no drena: lo notarás porque el tronco se ablanda en la base y las hojas se caen de golpe. Si lo detectas a tiempo, saca la planta de la maceta, corta las raíces oscuras y, después de dejarla cicatrizar unos días, trasplántala a un sustrato nuevo y seco. 

La plaga más común es la cochinilla algodonosa, que forma pequeños grupos blancos en los tallos y en la base de las hojas. Quítala con un bastoncillo empapado en alcohol o, si se ha extendido, usa jabón potásico o aceite de neem. En ambientes secos y cálidos también pueden aparecer ácaros o pulgones. De vez en cuando, una ducha suave sobre las hojas ayuda a mantenerlos a raya.